Apple patentuje innowacyjną metodę odzyskiwania aluminium. Tak nie robi żaden inny producent

Apple konsekwentnie rozbudowuje swoje portfolio patentowe w dziedzinie inżynierii materiałowej. Najnowszy wniosek opisuje znacznie tańszy i wydajniejszy proces odzyskiwania czystego aluminium ze złomu stopowego.

Tradycyjne metody, takie jak proces Hoopesa, wymagają ogromnych nakładów energii i kapitału, co często podważa ich sens ekonomiczny. Zamiast nich amerykańska korporacja proponuje nowatorską metodę elektrorafinacji z wykorzystaniem stopionej soli o niskiej temperaturze topnienia. Dzięki zastosowaniu elektrolitu na bazie chlorku glinu, cały proces może przebiegać w temperaturach poniżej 200, 150, a nawet 125 stopni Celsjusza.

Podstawy tej technologii opierają się na umieszczeniu anody ze stopu aluminium oraz katody z oczyszczonego aluminium w ogniwie elektrochemicznym. Po podłączeniu prądu elektrycznego, materiał ulega utlenieniu do jonów w stopionej soli, a następnie redukuje się z powrotem do postaci czystego metalu na katodzie. Podejście to wprowadza jednak kilka kluczowych innowacji. Złom aluminiowy może przyjmować różne formy, w tym folii, blach, wlewków czy sprasowanych wiórów pochodzących z obrabiarek CNC, a same odpady z różnych źródeł można swobodnie łączyć i kompresować.

Kolejną istotną zaletą tego procesu jest jego elastyczność. Rafinacja nie musi trwać nieprzerwanie od początku do końca. Można ją wstrzymywać lub spowalniać w zależności od dostępności energii i wahań jej cen pomiędzy godzinami szczytu a poza nim. Aby obniżyć temperaturę topnienia i zapobiec tworzeniu się dendrytów zmieniających strukturę na elektrodach, do stopionej soli można dodawać domieszki takie jak chlorek sodu, chlorek potasu czy chlorek magnezu. Cały system wymaga jedynie odpowiedniego uszczelnienia, aby zapobiec parowaniu elementów składowych, jednak daje się łatwo skalować poprzez zastosowanie wielu anod i katod.

Zdolność do wykorzystywania odpadów w postaci sprasowanych wiórów z maszyn CNC ma kolosalne znaczenie dla optymalizacji produkcji. Ekosystem produkcyjny Apple generuje znaczne ilości tego typu resztek obróbkowych o wysokiej jakości, a nowy proces oczyszczania pozwoli wreszcie domknąć obieg odzyskiwania materiałów. Biorąc pod uwagę fakt, że komputery takie jak MacBook Neo są już tworzone z wykorzystaniem aluminium z recyklingu, wdrożenie nowej metody w przyszłych urządzeniach wydaje się naturalnym krokiem, który przyniesie marce dodatkowe i bardzo pożądane oszczędności przy masowej produkcji.